Η νέα έρευνα διεξήχθη σε ποντίκια. Επιστήμονες από το Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας στη Σάντα Κρουζ και άλλα ερευνητικά κέντρα, εξέθεσαν στη νικοτίνη θηλυκά ποντίκια που κυοφορούσαν έμβρυα. Στόχος τους ήταν να διερευνήσουν τις δυνητικές επιπτώσεις της περιγεννητικής έκθεσης στο αιμοποιητικό σύστημα.
Όπως διαπίστωσαν, τα ζώα που γεννήθηκαν διέθεταν λιγότερα ανοσοποιητικά αιμοποιητικά βλαστοκύτταρα, απ’ ό,τι άλλα ζώα τα οποία δεν είχαν εκτεθεί στη νικοτίνη κατά την ενδομήτριο ζωή. Από τα κύτταρα αυτά παράγονται τα ώριμα κύτταρα του ανοσοποιητικού.
Οι ερευνητές εντόπισαν επίσης αλλαγές των προτύπων γονιδιακής έκφρασης που ρυθμίζουν το ανοσοποιητικό, στα συγκεκριμένα κύτταρα .
Οι μεταβολές παρέμειναν και κατά την ενήλικη ζωή των ποντικών. Αυτό συνέβαινε ακόμα και όταν η έκθεση στη νικοτίνη σταματούσε λίγο μετά τη γέννησή τους.
Τα νέα ευρήματα δημοσιεύθηκαν στην επιστημονική επιθεώρηση Stem Cell Reports. Όπως γράφουν οι ερευνητές, οι επιπτώσεις στο ανοσοποιητικό σύστημα ήταν σε μεγάλο βαθμό αδιόρατες. Στις κλασικές εξετάσεις αίματος, τα ποντίκια που είχαν εκτεθεί στη νικοτίνη εμφάνιζαν φυσιολογικό αριθμό ανοσοκυττάρων.
Ωστόσο, στους πνεύμονές τους υπήρχαν αισθητά λιγότερα μακροφάγα. Πρόκειται για τα κύτταρα του ανοσοποιητικού συστήματος που αποτελούν μία από τις πρώτες γραμμές άμυνας του οργανισμού έναντι των παθογόνων μικροοργανισμών.
Η μείωση αυτή είχε εμφανείς συνέπειες. Όταν τα ποντίκια μολύνθηκαν αργότερα από τον ιό της γρίπης, το ανοσοποιητικό τους αντέδρασε με εντονότερη φλεγμονή και αυξημένη μετακίνηση ανοσοκυττάρων προς τους πνεύμονες.
Αυτή η υπερβολικά έντονη αντίδραση είχε ως επακόλουθο σοβαρότερες βλάβες στον πνευμονικό ιστό και μεγαλύτερη απώλεια σωματικού βάρους.
Οι ερευνητές επισημαίνουν ότι τα αποτελέσματα μελετών σε ποντίκια δεν ισχύουν αυτομάτως στους ανθρώπους. Παρ’ όλα αυτά, η μελέτη εγείρει σημαντικά ερωτήματα σχετικά με την έκθεση στη νικοτίνη κατά την εγκυμοσύνη και τα πρώτα στάδια της ζωής, συμπεριλαμβανομένης της έκθεσης μέσω προϊόντων όπως τα ηλεκτρονικά τσιγάρα και οι θεραπείες υποκατάστασης νικοτίνης.
