Οι βασικές δομικές μονάδες των πρωτεϊνών είναι τα αμινοξέα, ενώ καλό είναι να γνωρίζουμε πως 8 από τα 20 αμινοξέα δεν μπορεί να τα συνθέσει μόνος του ο οργανισμός μας.
Τα αμινοξέα τα διακρίνουμε στα πρωτεϊνικά αμινοξέα και στα μη πρωτεϊνικά αμινοξέα, εκ των οποίων, τα πρώτα συμμετέχουν στη σύνθεση πρωτεϊνών, ενώ τα δεύτερα τα συναντάμε μόνο σε ελεύθερες μορφές. Οι πρωτεΐνες που περιέχουν όλα τα αμινοξέα ονομάζονται πλήρεις (υψηλότερης ποιότητας) κι αυτές που δεν περιέχουν όλα ή κάποια από τα οχτώ βασικά αμινοξέα ονομάζονται ατελείς (χαμηλότερης ποιότητας) πρωτεΐνες.
Ο ανθρώπινος οργανισμός προμηθεύεται τις πρωτεΐνες που του είναι απαραίτητες μέσω της τροφής του. Για να ληφθούν όλα τα απαραίτητα αμινοξέα θα πρέπει να καταναλώνουμε ποικιλία φυτικών και ζωικών τροφών, γιατί κάθε τροφική πηγή έχει διαφορετική ποιότητα και ποσότητα αμινοξέων. Ανάλογα με την προέλευσή τους χωρίζονται σε φυτικής προέλευσης και ζωικής προέλευσης. Σε μία ισοζυγισμένη πρωτεϊνική δίαιτα, οι πρωτεΐνες πρέπει να καλύπτουν το 15-19% της ολικής θερμιδικής ημερήσιας πρόσληψης, ενώ σε επιλεγμένες καταστάσεις μπορεί να φτάσει το 20%.
Φυσικά, ανάλογα με το φύλο, την ηλικία, τις συνήθειες γύρω από το επίπεδο δραστηριοτήτων, χρειάζεται εξατομίκευση από κάποιον ειδικό. Σε περίπτωση που κάποιος αποφασίσει να αποκλείσει τροφές ζωικής προέλευσης από τη διατροφή του, αυτό γίνεται ακόμη πιο επιτακτικό.
